ولد الإمام أحمد بن حنبل في ربيع الأول سنة 164 هـ ببغداد ، ونسبه عربي ، فهو شيباني في نسبه لأبيه وأمه. ورث عن أبويه قوة العزم وعزة النفس والصبر واحتمال المكاره ، وكذلك الإيمان الراسخ القوي.
نشأ في بغداد وتربى فيها تربيته الأولى ، وقد كانت بغداد حاضرة العالم الإسلامي ، وقد توافر فيها ما توافر من حواضر العالم من تنوع المسالك ، وتعدد السبل ، وتنازع المشارب ، ومختلف العلوم ، وقد اختارت أسرته منذ صباه أن يكون رجل دين ، حتى إذا أتم حفظ القرآن ، وعلم اللغة العربية ، اتجه إلى الديوان.
طلب الإمام أحمد رضي الله عنه في فجر شبابه الحديث ، وكان المحدثون في كل بقاع الأرض الإسلامية ، فأخذ عن علماء الحديث في العراق والشام والحجاز ، ولعله أول محدث قد جمع الأحاديث في كل الأقاليم ، ودونها ، وإن مسنده لشاهد صادق الشهادة بذلك ، فقد جمع الحديث الحجازي ، والشامي ، والبصري ، والكوفي جمعاً متناسباً.
لقد حج الإمام أحمد رضي الله عنه خمس حجج منها ثلاث راجلاُ ، وقد استمر على الرحلة من طلب العلم حتى بعد أن اكتملت رجولته ، ونضج علمه ، ولقد وعد الشافعي عند آخر لقاء بينهما أن يلحقه إلى مصر ، لكنه لم ينجز ما وعد.
طلب الإمام أحمد أيضاً علم الفقه والاستنباط مع الرواية ، وتلقى ذلك عن الشافهي وغيره.
توفي الإمام أحمد رضي الله عنه سنة 241 هـ عن عمر يناهز 77 عاماً.
رضي الله عنه وأرضاه ، وادخله فسيح جناته.