هو اسماعيل بن القاسم بن سويد يكنى بأبي إسحاق ولكن أبا العتاهية لقب غلب عليه , كان ابوه نبطيا يشتغل بالحجامة من (عين التمر) قرب الانبار , وضاقت به الحال وانتقل بإهله وولده إلى الكوفة , فاشتغل الابن زيد بصناعة الفخار وبيعها , واختلف أخوه إسماعيل ( ابو العتاهية ) إلى اللهو والبطالة , حتى أشركه اخوه في عمله , وصار يبيع الفخار مثله , وفي هذه الفترة من حياته برع في نظم الشعر وتسامع به المتأدبون من الفتيان  والشباب فقصدوه وأشتهر شعره , وكانت حياته لهذه الفترة مضطربة , خالط فيها أهل اللهو والمجون  , وعرف  والبة بن الحباب ومطيع بن اياس ومن شاكلهم , ثم عزم على قصد بغداد مع صديقه إبراهيم الموصلي , وذهبا غير ان ابا العتاهية لم يحمد قصده فعاد إلى الكوفة , حتى استدعاه صديقه إلى قصر المهدي الذي أستمع إليه فأعجب به , واناله فأرضاه.

        وفي قصر المهدي رأى (عتبة ) جارية زوج المهدي فتعلق بها , وذكرها في شعره وقيل ان الخليفة اردا ان يصرفها إليه فأبت , وكان أبو العتاهية دميم الوجه قبيح المنظر على تأنق يصطنعه , فشغله بالعطايا عنها , وقد ظل على صلة حسنة بالقصر مدة المهدي , وأكرمه الهادي وأرضاه و فلما جاء الرشيد كان أبو العتاهية قد أعرض عن الشعر فطلب إليه ان يعود , فتأبى فحبسه في منزل مهيأ حتى عاد إلى الشعر , ولزم الرشيد , وله معه أخبار أكثرها في الأغاني للأصفهاني , وقد مدح بعد الرشيد الأمين والمؤمون , ومات في مدته سنة 211هـ , وكانت ولادته فغي عين التمر سنة 130هـ .

     عاش أبو العتاهية شطرا من حياته مع اللهو والمجون , وقد ذكره بشار في أحد الأخبار بـ محنت اهل بغداد , ثم إنصرف إلى الزهد فعرف بذلك في زمانه ,ولكنهم وقفوا من زهده موقفين , بين مقتنع بسبيل الزهد التي إنتهجها ومكذب لدعواه فيها , قالوا إنه كان مقبلا على الدنيا خلاف مايكون عليه الزهاد , وربما نسبه بعظهم من القدماء والمعاصرين إلى الزندقه او القول ببعض آراء المانوية , ولايصح هذا بوصف أبي العتاهية بحال , ذلك انه كان لابد من ظهور آثار الثقافات , على كثرة أو قلة أخبار , لم ترد بصيغ التضعيف أو التمريض , كثيرة على صدق إيمان الرجل وحسن عقيدته , قال بن عبد البر القرطبي الأندلسي في مقدمة ديوانه (( ..... حتى قالوا ــ يعني حاسديه ومبغضيه ــ أنه لايؤمن بالبعث , وأنه زنديق وغن شعره مواعظ إنما هي في ذكر الموت وقد بان في شعره لمن طالعه وعني به كذبهم وأفتراؤهم لما فيه من ذكر التوحيد , وذكر البعث والأقرار بالجنة والنار والوعد والوعيد ..... )) .

    وكان أبو العتاهية مقترا على نفسه , لايجود بماله , ولعل نشاته على الفقر الشديد أثرت فيه هذه النزعة , وكان لسعره بين الناس خواصهم وعوامهم سيرورة , وشهره.

ومن شعره :