Les_collisions_de

Spécial Univers

Les collisions de galaxies

Si on est là aujourd'hui, c'est, entre autres, grâce à des collisions de galaxies...

Qu'est-ce qui arrive lorsque deux galaxies se rencontrent ? Elles s'interpénètrent, et, phénomène spectaculaire, on assiste à des naissances d'étoiles massives en pagaille (voir ci-dessus les images de NGC 4038 et NGC 4039.) Un accroissement prodigieux des populations d'étoiles géantes. Lesquelles en mourant relâchent dans l'espace les éléments lourds qu'elles ont fabriqués dans leur ventre, en particulier du carbone et de l'oxygène dont nous autres poussières d'étoiles sommes faits.

Nous sommes dépendants de ces événements.Si nous sommes là aujourd'hui, c'est, entre autres, grâce à des collisions de galaxies, elles font partie intégrante de notre passé.

On me demande souvent : " Vous venez de dire que les galaxies sont en expansion, qu'elles s'éloignent les unes des autres, et maintenant vous nous parlez de collisions de galaxies. Comment est-ce possible ? " Eh bien, parce que le mouvement d'expansion général n'empêche pas la force de gravité d'exercer son influence et de procéder à des rapprochements locaux. La politique globale de l'Univers est de s'étendre, mais, dans certaines régions, les galaxies ne résistent pas à l'attraction de leurs voisines et reviennent sur leurs pas. Les rencontres entre galaxies sont même très fréquentes, beaucoup plus qu'on ne l'imaginait il y a encore quelques années.

Hubert Reeves

L'union flamboyante

Si on est là aujourd'hui, c'est, entre autres, grâce à des collisions de galaxies...

Les galaxies ont l'instinct grégaire. Alors que l'Univers regorge de plaines vides, elles préfè-
rent se tenir chaud en groupe, dans des amas de galaxies où les rencontres ne sont pas rares.

Durant le temps de l'approche, chacune joue de sa force gravitationnelle pour attirer l'autre. Cela se concrétise par une danse des voiles, où les deux galaxies s'échangent de longs filets de gaz et de poussière d'étoiles. Puis elles se déshabillent de leurs étoiles périphériques. Cette fusion du corps des galaxies ne semble guère affecter les autres étoiles. L'espace entre elles est si grand que les chances de collision stellaire sont minces.

En revanche, nombre de grands nuages interstellaires fusionnent, ce qui leur permet d'atteindre une densité critique au-delà de laquelle ils s'effondrent sur eux-mêmes, donnant naissance à des myriades d'étoiles.

Ensuite, soit chaque galaxie poursuivra son chemin de son côté, soit l'attraction gravitationnelle sera la plus forte. Dans ce cas, il faudra encore des milliards d'années d'une étrange danse circulaire avant que les deux galaxies n'en forment plus qu'une. Sur les centaines de milliards de galaxies connues, au moins 10 % seraient le fruit de collisions, dont la Voie lactée

S. R.
Sciences & Avenir N°654